Moyen âge (900 - 1300)
Le déclin du pouvoir princier permet au comtes et ducs locaux de soumettre les populations à leur autorité. Les nouveaux seigneurs guerroient pour agrandir leurs territoires. Ils règnent en maîtres, avec leurs vassaux, sur les populations rurales. Les paysans dépendent d'eux et doivent pourvoir à leurs besoins.
A partir du IXe siècle, des voies commerciales s'établissent le long des rivières. Les comptoirs commerciaux se développent et deviennent lentement des villes. Au fil du temps, le commerce s'organise autour des foires annuelles. Le transport se fait par voie terrestre, grâce aux routes reliant les villes, où s'échangent les biens.
Les villes conquièrent leur autonomie politique en secouant la tutelle des seigneurs locaux. Les communes voient naître une nouvelle classe de marchands et, plus tard, d'artisans. La bourgeoisie marchande domine l'administration communale, mais les métiers exigent le partage du pouvoir. Victorieux de la bataille de Courtrai, en 1302 (la bataille des Eperons d'or), les métiers imposent leur participation au pouvoir communal.
Le comté de Flandre enregistre un fort développement économique. Il devient une des régions les plus peuplées d'Europe occidentale. L'industrie textile prend son essor dans les grandes villes, pour se développer ensuite dans les villages et à la campagne. Elle produit essentiellement le drap flamand, acheminé par bateau vers la mer Baltique, via les villes hanséatiques.
Bruges devient le port d'exportation par excellence. Les techniques de navigation côtière font de Bruges le port de transbordement des régions situées entre la Méditerranée et la Baltique.
Dans la région mosane, l'essor de l'industrie métallurgique se traduit par un important développement urbain.
