Dans les grandes lignes, les compétences de l'autorité fédérale concernent ce qui a trait à l'intérêt général de tous les Belges comme :
- les finances
- l'armée
- la justice
- la sécurité sociale
- les affaires étrangères
- une partie importante de la santé publique et des affaires intérieures
- ...
L'autorité fédérale conserve aussi un "patrimoine commun" très étendu, qui comprend :
- la police fédérale
- les grandes lois de protection sociale (comme par exemple les pensions et l'assurance maladie-invalidité)
- la dette publique
- la politique monétaire
- la politique des prix et des revenus
- la protection de l'épargne
- le nucléaire
- les entreprises publiques telles que la Société nationale des Chemins de fer belges
- bpost
- les établissements culturels et scientifiques fédéraux
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C'est aussi l'autorité fédérale qui assume toutes les responsabilités de la Belgique et de ses entités fédérées à l'égard de l'Union européenne ou de l'OTAN.
L'autorité fédérale est également compétente pour tout ce qui n'est pas expressément de la compétence des communautés et des régions.
Les compétences des communautés et des régions sont complexes, avec beaucoup d’exceptions et de limites. Par exemple, les communautés sont responsables de l’enseignement, mais c’est toujours l’autorité fédérale qui fixe les règles de base pour délivrer les diplômes. De même, l’obligation scolaire et le système de retraite restent gérés au niveau fédéral.
En 2014, la sixième réforme de l’Etat a donné lieu au transfert complet ou partiel de toute une série de compétences du niveau fédéral vers les communautés ou les régions.